Nach einer durchgemachten Feuchtblattern-Infektion verbleiben die Varizella-Zoster-Viren lebenslang in den Nervenzellen. Eine Reaktivierung wird durch die körpereigene Immunabwehr verhindert. Wird das Immunsystem geschwächt, z.B. im Alter, können die Viren wieder aktiv werden. Es entsteht das Krankheitsbild der Gürtelrose, auch Herpes Zoster genannt. Dabei handelt es sich um eine Nervenentzündung mit oder ohne Hautausschlag, die mit starken Schmerzen verbunden sein kann. Es bilden sich flüssigkeitsgefüllte Bläschen, die sich zu einem gürtelförmigen (streifenförmigen) Ausschlag ausbreiten, meist am Rumpf oder Kopf und meist nur auf einer Körperhälfte.

Die Schmerzen sind oft schwer behandelbar und führen zu einer erheblichen Einschränkung der Lebensqualität. Die Schmerzen kommen mit zunehmendem Alter häufiger vor.

Zur Vorbeugung gegen Gürtelrose empfiehlt das Nationale Impfgremium die Impfung gegen Herpes Zoster für Personen ab dem vollendeten 60. Eine Überprüfung des Immunstatus vor der Impfung ist nicht erforderlich.

Für Erwachsene mit einem erhöhten Risiko, an Herpes Zoster zu erkranken, z.B. mit schweren Grunderkrankungen, die das Immunsystem beeinträchtigen, wird die Impfung bereits ab 18 Jahren empfohlen. Auch wenn bereits eine Gürtelrose-Erkrankung aufgetreten ist, kann die Impfung noch durchgeführt werden.

Derzeit sind zwei Impfstoffe zugelassen: ein Lebendimpfstoff und ein Totimpfstoff.  Das Nationale Impfgremium empfiehlt die Verwendung des Totimpfstoffs, da dieser eine lang anhaltende Wirksamkeit zur Vorbeugung von Herpes Zoster aufweist. Der Lebendimpfstoff verliert nach einigen Jahren seine Wirksamkeit und ist bei Immunschwäche ungeeignet. Er wird daher nicht mehr empfohlen.

Der Totimpfstoff wird zweimalig intramuskulär (i.m.) in einem Abstand von mindestens zwei Monaten (zwei bis sechs Monate möglich) verabreicht. Derzeit ist keine Empfehlung zur Auffrischungsimpfung verfügbar.